Op 1 januari 2003 is ons erfrecht gewijzigd. De laatste belangrijke wijzing van het erfrecht was in 1923. Bij de wijziging in 1923 werd ook de echtgenoot naast de kinderen erfgenaam.

Onder het oude erfrecht hadden de kinderen bij het overlijden van een van de ouders, direct recht op hun erfdeel. Dit kon de langstlevende echtgenoot (de echtgenoot die achterblijft na het overlijden van de huwelijkspartner) in een lastige positie brengen. In sommige gevallen moest de langstlevende echtgenoot bijvoorbeeld de eigen woning verkopen om uit de verkoopopbrengst de kinderen hun erfdeel uit te keren. Om dit te voorkomen diende de ouders een testament te maken.

In het huidig erfrecht heeft de wetgever de positie van de langstlevende echtgenoot aanmerkelijk verbeterd. Daarnaast worden de rechten van de kinderen aan banden gelegd.